宋慈京試得中進士，與同科好友孟良臣相約酒肆。孟良臣已請命受任禺城知縣，宋慈對好友單槍匹馬奔赴險途甚為擔憂，意欲回家完婚後陪好友同赴邊城。完婚之日，父親遲遲未歸，全家人翹首盼望。就在新人拜堂之際，一輛馬車驟然而至，馬車載回的是宋父的遺體──宋鞏一生從事刑獄審戡，從無出錯，卻因一次誤判人命而以死謝罪。
　　老推官留下遺書，不許宋門後人涉足刑獄﹗誰知不久傳來孟良臣赴任途中不幸遇難的噩耗。在母親的開導之下，宋慈毅然奔赴邊城，查明了兩任知縣慘遭謀殺的真相。從而聲名鵲起，被朝庭破格擢升為大理寺正六品主事。時隔不久，宋慈突然請命離京外任，遂被任命外省提點刑獄。
　　受任提點刑獄官後，宋慈憑著他那一手“檢驗”“推理”的絕妙手段，接連偵破了“太平縣冤案”、“李府連環案”、“毛竹塢無頭案”、“城南井屍案”、“遺扇嫁禍案”、“梁雨生命案”、“李玉姑失蹤案”等一樁又一樁的疑難命案，“神斷宋提刑”的名聲大振。
　　時任吏部尚書的宋慈岳父薛庭松在朝庭竭力遊說，要把宋慈調回京城高就，不料宋慈卻執意留在外省，問其何故，他避而不答。嘉州發生了二十萬兩庫銀失盜大案，薛庭松在朝中力薦女婿擔綱破案。宋慈不負眾望，案子破了，可翁婿嫌隙卻更加大了。由於破庫銀失盜案有功，宋皇下旨調宋慈進京任京畿提點刑獄。進京後的宋慈和岳父仍然很少往來。岳父的六十壽筵上，人稱京城第一剌頭的史文俊突然發難，攪了賓朋的興致。第二天，就傳來史文俊因私通敵國而被打入天牢的消息。宋慈金殿受命，擔綱更審史文俊案，誰知竟查到了自已的岳父頭上。薛庭松為保全自已，進而又陷害女婿，使宋慈陷入囹囫。宋皇惜才，仍命宋慈為史文俊案副主審。宋慈獄中帶枷審案，終於查明真相。翁婿二人在獄中攤牌，十六年前宋慈突然離京的原因，正是薛庭松今天自陷法網的源頭。
　　薛庭松被革職遺返，途中服毒自殺。此案對宋慈是沉重的一擊，但他的法治理想尚未破滅，他深信只要皇帝聖明公正，就能匡正官場陋風。隨後，京郊發現一具疑屍，隨著疑屍案的偵查，一個個灸手可熱卻捲入案中的朝中重臣浮出水面。最令宋慈心驚不已的是本案真正的對手，原是與他兩度交鋒的刁光鬥。
　　此人先後任過知府、知縣之職，因貪贓枉法、草菅人命而兩次被宋慈彈劾，卻兩次都鹹魚翻身，起死回生。現下他雖然摘去烏紗，遠離仕途，卻憑財勢控制了整個官場。為了報復宋慈，刁光鬥設下圈套，製造了一樁又一樁的連環謀殺案，一步步將宋慈引入岐途，導使宋慈誤判。宋慈向宋皇請求容他戴罪立功，誓將此案一查到底，宋皇允其請求。宋慈嘔心瀝血，將連環命案一一解開。眼看大功告成，不料朝中風雲突變︰懦弱的宋皇面對整整八大箱的審戡記錄、驗屍格目以及供狀証詞，道出了一番做皇帝的無奈和苦衷，並當場將宋慈化兩年零六個月搜集的八大箱證據証物付之一炬。一場驚心動魄的連環謀殺案，就被生怕引起朝臣大亂的宋皇一把火燒了個消聲滅跡，浪平波寧。宋慈欲呼無聲，欲哭無淚。
　　在父親的墳頭，宋慈點起一把火，燒的正是他窮畢生經驗和心血寫成的那本《洗冤集錄》──幸虧，一生相隨宋慈的英姑早已暗中偷偷抄錄了一本，才使這本奇書得以流傳至今